有人說《紅樓夢》描繪了封建社會賈、史、王、薛四大家族的興衰史。四大家族是以男人的官場、商場來劃分的，「這四家皆連絡有親，一損皆損，一榮皆榮，扶持遮飾，俱有照應的」。至今尚未有人留意到《紅樓夢》中還有一個以女性的外戚為依據的四小家族：秦、李、尤、邢，它們通過與賈府聯姻而在榮、寧兩府中佔有重要地位，是曹雪芹重筆描寫且有深意的四個女性家族。
秦氏家族以秦可卿為代表，由秦業、秦鍾組成；李氏家族是以李紈為代表，以及李紋、李綺、李嬸娘等；尤氏家族是以尤氏、尤二姐、尤三姐、尤老娘組成的純女性家族；邢氏家族是以邢夫人、邢岫煙及邢德全等組成。
這四個小家族具有如下相同的特點：
1.家境相對貧寒。秦可卿之父秦業雖任營繕司郎中，但宦囊羞澀，「年近七旬，夫人早亡。因當年無兒女，便向養生堂抱了一個兒子和一個女兒。誰知兒子又死了，只剩女兒……因素與賈家有些瓜葛，故結了親……至五旬之上方得了秦鍾。」
李氏家族相對富裕些，係金陵名宦，李紈之父李守中，曾為國子監祭酒。
尤氏外戚家境如何，雖未明文交代，但由二姐在家時穿戴一般（「那尤老娘見二姐身上頭上煥然一新，不是在家模樣，十分得意。」）即可推想家境如何了。
邢家亦貧寒，第四十九回：「邢夫人兄嫂家中原艱難。」
2.早在《紅樓夢》一書開局部分，秦可卿、李紈、尤氏、邢夫人就已嫁入賈府，成為賈府的奶奶。她們依年齡或輩份的長幼排列，便是：秦、李、尤、邢。
3.在《紅樓夢》前八十回中，四小家族都有親屬來到賈府探親並生活了好長一段時間：第七回秦可卿之弟秦鍾來到賈府，與賈寶玉一起入家塾；第四十九回李紈之寡嬸帶著兩個女兒李紋、李綺探親；邢夫人之兄嫂帶了女兒岫姻投奔賈府；第六十三回尤氏繼母帶著兩個未出嫁的女兒到賈府參加賈敬的喪事，引出尤三姐刎劍、尤二姐吞金。
這四個小家族又有各自的特點：
秦者，「情」也。秦可卿是「情可親」、秦鍾是「情種」、其父秦業是「情孽」。這些已眾所週知，毋須細表。
李家家教好，「族中男女無有不誦詩讀書者」。李紈、李紋、李綺均能詩識字，是好女人。
尤者，「尤物」也——人之美者曰尤。「生性風流，喜招蜂引蝶」。尤二姐、尤三姐原非三貞九烈，這是大致不錯的。尤氏本人也有問題。
邢家則安分守己，稟性愚弱。