当渔业发展面临诸多制约因素的时候，蔡学廉就产生了把渔业和旅游业，还有其他产业结合起来的想法，即休闲渔业。为了向各地介绍和推广休闲渔业，2000年他利用在北戴河主持召开的“推广玻璃钢渔船座谈会”的机会，增加了开发休闲渔业的内容。北戴河会议后，全国各地开始注意到休闲渔业潜在的经济效益和社会效益。现在，休闲渔业研究对大多数人来说仍是一个比较陌生的名词，而对于蔡学廉来说，却已经是他为之奋斗了近十年的一项事业。
    说起鱼排，大家可能就都听说过了。在中国台湾、香港等地，去鱼排钓鱼、吃鱼早就流行了十几年了，鱼排作为旅游业也好、渔业也好都为当地带来很好的经济效益。鱼排在一些小渔村甚至成了主要的经济来源，所获收入甚至超过了出海捕鱼。鱼排相对而言集娱乐和休闲于一体，收入也比较稳定，同时也节约了能源和保护了渔业资源与环境。而出海捕鱼不仅危险，还有可能空舱而回，且燃油对渔民来说也是一笔不小的开支。他预计休闲渔业有广阔的发展前景，并能给渔民们带来实实在在的利益，为此，他鼓励各地发展休闲渔业，并用自己的研究成果和理论提供指导。
蔡学廉注重通过挖掘渔文化促进休闲渔业发展。他说：我国渔文化历史悠久，有说不尽的故事和璀璨的内容，而且海洋本身就是一个无限丰富的博物馆，海洋渔文化除了有千姿百态的鱼、虾、蟹、贝，以及海带等水产生物知识，还有古代的舢板、现代的渔船、网具渔网等生产工具；有童话传说的海龙王、哪吒、水晶宫、渔夫、美人鱼，还有鱼的图画与诗歌，特别是反映渔民生产和生活的渔风渔俗等渔文化。在各渔区、渔村、渔岛、渔港，保留着大量丰富多彩的活态渔文化遗产：如船俗文化、婚俗文化、节俗文化、食俗文化，以及渔具渔法、渔服渔饰、渔谚渔歌、渔事渔会等等。如果好好利用这些文化资源，不仅有利于渔文化本身的传承，而且可使当地休闲渔业更富有特色，同时可以丰富大家的精神文化。现在舟山举办鱼文化节、岱山举办中国海洋文化节，上海水产大学建设中国文化博物馆、中国海洋大学、上海水产大学、浙江海洋学院、广东海洋大学等高校发展海洋文化与经济学科等等，或许都受到当初蔡学廉发展渔文化和休闲渔业的启迪。
    休闲渔业在我国经过数年的摸索与发展，已经有了长足的进步，繁荣了沿海城市的经济发展，但是新事物往往也会伴随着新问题。有些人说休闲渔业的快速发展给当地环境造成很大压力。比如说2001年，海南省海口市西海岸举办了一次渔文化节，参加人数非常多，有近13万人，文化节本身举办得很成功，但是文化节结束13万人离去后，整个西海岸居然留下了数以吨计的垃圾，几乎无从清理，污染了大片海岸，给当地的生态带来了很不好的影响。为此,蔡学廉虽然退休了，却又积极投入到对休闲渔业的可持续发展研究，探讨休闲渔业的良性管理机制和环境友好型发展模式。就这样，他马不停蹄又开始了新的征程。当有人问他，退休了为什么不颐养天年，享受天伦之乐，那么大年纪还那么卖力图什么呀？他笑笑说：“工作的过程也是学习的过程。虽然退休了，但还是想再为水产事业做点事。”朴实的语言，执著的信念，传递了一位老学者对水产事业的浓浓之情。
   蔡学廉犹如荡漾在海面上的一叶扁舟，任凭风浪摇摆而不断航行着。他挥洒着汗水乐此不疲，因为他属于大海，属于水产事业。

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