后羿，又称“夷羿”，妘姓，东夷族。相传是夏王朝东夷族有穷氏的首领，传说是颛顼的后裔，以善射著称。夏朝以启为首的贵族在确立了自己的统治地位后，沉湎享乐，田猎无度，过着荒淫的生活，很快就使国家达到“万民弗利”的地步。启死后，他的五个儿子又互相争夺王位，使国家出现了混乱的局面。这时，东夷族的后羿乘虚而入，“因夏民以代夏政”，取得了统治地位。
据说，尧时有十日并出，猰貐、凿齿、九婴、大风、封狶、修蛇皆为民害。《淮南子·本经》说：“尧乃使羿诛凿齿于畴华之畴，杀九婴于凶水之上，缴大风于青丘之泽，上射十日而下杀猰貐，断修蛇于洞庭，禽封狶于桑林，万民皆喜，置尧以为天子”。这是个神话传说。这里讲的羿也不是后羿，但它形象地刻画了羿这样的人物。这里的十日并出、毒蛇、猛兽、大风等都是氏族或部落的首领名称。夏朝初建立时，后羿所在的东夷族在黄河下游一带拥有巨大的势力，因而能一度夺取政权，取代夏人的统治。
后羿当政后，以善射自居，也四出游猎，不管民众疾苦，并让寒浞代他管理国家。寒浞积极培植自己的势力，在后羿外出游猎时，乘机杀死了后羿，取得了王位。